La proteína es uno de los nutrientes clave de la leche, pero ¿qué es exactamente la proteína de la leche? La proteína desempeña importantes y diversas funciones en el organismo, siendo el constituyente principal de las células y tejidos: algunas son enzimas y hormonas y otras cumplen funciones estructurales, reparando tejidos e interviniendo en el desarrollo y crecimiento. Sigue leyendo para descubrir cuáles son las proteínas de la leche y qué cantidad contiene.

Conociendo las proteínas de la leche de vaca

La leche de vaca es reconocida por ser una fuente de proteínas, aportando aproximadamente 3,2 gramos de proteína por cada 100 ml. La leche tiene proteínas de alto valor biológico, lo que significa que contiene todos los aminoácidos esenciales que el cuerpo no es capaz de producir y que debe de obtener a través de la dieta. Estas proteínas se dividen en dos tipos: caseína y proteínas del suero.

Caseína: La proteína principal de la leche

Si te has preguntado alguna vez cuál es la principal proteína de la leche, la respuesta es la caseína. La caseína es la proteína más abundante en la leche de vaca, representando aproximadamente el 80% de las proteínas totales. Esta proteína se caracteriza por ser de digestión lenta, en comparación con las proteínas del suero, lo que permite una liberación sostenida de aminoácidos al cuerpo. Además, la caseína se encuentra en forma de micelas, asociada al calcio y al fósforo, lo que facilita la absorción de estos minerales.

En la leche de vaca podemos encontrar distintos tipos de caseínas, como la αs1-caseína, αs2-caseína, β-caseína y κ-caseína. Estas caseínas se encuentran en mayor proporción en derivados lácteos como el queso, tras el proceso de eliminación del suero (fracción líquida). Además, estas proteínas, por acción de las enzimas digestivas, pueden dar lugar a otros compuestos llamados péptidos bioactivos de la leche. Se han descubierto muchas propiedades relacionadas con estos compuestos: funcionan como complemento al sistema de defensa contra enfermedades e infecciones bacterianas y virales, ayudan a la absorción del calcio, podrían intervenir en la prevención de trombos o tener función antihipertensiva, entre otras.

Proteínas de suero de la leche

Por otro lado, las proteínas del suero (whey protein, por su nombre en inglés) constituyen alrededor del 20% restante de las proteínas de la leche de vaca. A diferencia de la caseína, las proteínas del suero son solubles en agua y se separan durante el proceso de fabricación del queso. Las proteínas del suero de la leche son conocidas por su rápida absorción, lo que las hace muy valoradas por los deportistas y personas con necesidades proteicas especiales. Dentro de las proteínas del suero encontramos varios subtipos, cada una con sus propias características y funciones específicas: beta-lactoglobulina, alfa-lactoalbúmina, lactoferrina, lactoperoxidasa e inmunoglobulinas.

¿Cuánta proteína tiene la leche entera?

Si comparamos cuánta proteína tiene la leche entera, en comparación con otras variedades, como la semidesnatada o la desnatada, observaremos que su contenido proteico es muy similar. A pesar de las diferencias en el contenido graso, las tres versiones tradicionales contienen prácticamente la misma cantidad de proteína. Las proteínas de la leche desnatada, en particular, destacan por ofrecer los mismos beneficios en calidad y cantidad

Tanto la leche entera como la semidesnatada y la desnatada, contienen alrededor de 3,2 gramos de proteína por cada 100 ml. Así, un litro de leche ya sea entera, semidesnatada o desnatada, proporciona unos 32 gramos de proteína de alto valor biológico. 

Un vaso de leche: una buena dosis de proteína diaria

Cuando tomas un vaso de leche, no solo estás cubriendo una parte importante de tus requerimientos diarios de calcio, sino también de proteína. Si te preguntas cuánta proteína tiene un vaso de leche, que equivale a 250 ml, estarás ingiriendo alrededor de 8 gramos de proteína; es decir, un 16% de las cantidad de  proteína diaria recomendada para un adulto sano.

Sin embargo, gracias a avances tecnológicos como la ultrafiltración,hoy también es posible optar por leche con más proteína de forma natural, ya que no se trata de proteína añadida, sino que la propia proteína y  el calcio de la leche se concentran. Por ejemplo, la Leche Suprema y la Leche Rica en Calcio de Central Lechera Asturiana ofrecen alrededor de 5 gramos de proteína por cada 100 ml, lo que equivale a 12 gramos de proteína por vaso (250 ml). Esto supone un 25% de los requerimientos diarios de proteína, una opción ideal para quienes buscan aumentar su ingesta proteica.

Beneficios de la proteína de la leche

La proteína de la leche, al igual que el resto de proteínas, es uno de los macronutrientes esenciales en la dieta con múltiples beneficios para la salud.  La leche alta en proteína desempeña principalmente una función estructural, ya que las proteínas contribuyen a mantener y a aumentar la masa muscular, lo cual es especialmente relevante para quienes realizan ejercicio físico o para personas mayores debido a la pérdida progresiva de masa muscular. 

Además, junto con el calcio y la vitamina D, las proteínas son esenciales para el mantenimiento de los huesos en condiciones normales, lo que las convierte en un nutriente clave para prevenir enfermedades óseas como la osteoporosis. En los niños, las proteínas juegan un papel fundamental en el crecimiento y desarrollo normal de los huesos, asegurando un desarrollo físico adecuado.

Por otro lado, las proteínas no solo son indispensables para la reparación de tejidos y la masa muscular, sino también para procesos vitales como la producción de enzimas y hormonas, que regulan numerosas funciones corporales. Además, intervienen en la absorción intestinal y transporte de nutrientes a nivel sanguíneo, incluido el oxígeno, asegurando el correcto funcionamiento de nuestro organismo. Por otro lado, algunos autores han asociado el efecto de las proteínas, que generan una mayor sensación de saciedad en comparación con otros nutrientes, con la pérdida de peso.